汽车变速箱(transmission)的作用是：
①改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的驾驶条件，与此同时使发动机在有利(功率较高而耗油较低)的工况下工作；
②在发动机旋转方向不变状况下，使汽车能倒退驾驶;
③借助于空挡，中断动力传递，以发动机能够起动、变速，并便于变速箱换档或实行动力输出。
换档的实质就是改变传动比，而传动比的改变是通过齿轮啮合的变化实现的。齿轮变速箱，有5个前进档和1个倒档。其各档齿轮安装在不相同的第一轴(输入轴)、中间轴、第二轴(输出轴)和倒档轴上，有的齿轮与轴固定，有的齿轮空套在轴上，必须通过接合装置才能实现动力的传递。
换档需要通过操纵机构完成，其原理是通过变速杆的移动变换，改变拨叉轴和拨叉的同比位置，使所选档位的接合套与该档齿轮接合，于是所选档位齿轮啮合的传动比确定，而其他的档位齿轮则处于空转状态;需要变换档位时，行驶人操作变速杆;需要空档时，则变速杆不挂入任何档位，各档的传动齿轮均空转，动力切断而无输出。
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变速箱分为四种，分别是：手动变速、自动变速、手自一体变速、无级变速。
具体介绍如下：1、手动变速器(MT)，也称手动挡，即用手拨动换挡手柄才能改变变速器内的齿轮啮合位置，改变传动比，从而达到变速的目的。踩下离合踏板时，方可拨动换挡手柄。如果驾驶者技术优异，装备手动变速器的汽车在加速、超车时会比自动变速器车型快，同时在燃油经济性上也有优势。
2、自动变速器(AT)，是利用行星齿轮及液力变矩器等机构进行变速，它能根据油门踏板和车速的变化，自动地进行变速。而驾驶者只需操纵油门踏板控制车速即可。
3、手动/自动一体式变速器，是由德国保时捷在911车型上首先推出，称为Tiptronic，它可使高性能跑车不必受限于传统的自动挡束缚，让驾驶者也能享受手动换挡的乐趣。此类变速器在其挡位上设有“+”、“-”挡位。在D挡时，可自由变换降挡(-)或加挡(+)，如同手动挡车型一样。
4、无级变速器(CVT)，是由两组变速轮盘和一条传动带组成的。因此，要比传统自动变速器结构简单，体积更小。